Al inicio de la década de los 90, la comunidad internacional reconoce la necesidad de abordar de forma conjunta y normalizada un desarrollo sostenible. La ISO 14001 es una norma internacional auditable y presenta los requisitos de un sistema de gestión medioambiental estructurados en 5 partes: política ambiental, planificación, implementación y operación, verificación y revisión por la administración. Esta norma está estructurada de forma que permite su integración con ISO 9001.

La norma ISO 14000 es un conjunto de documentos de gestión ambiental que, una vez implantados, afectará todos los aspectos de la gestión de una organización en sus responsabilidades ambientales y ayudará a las organizaciones a tratar sistemáticamente asuntos ambientales, con el fin de mejorar el comportamiento ambiental y las oportunidades de beneficio económico.

Los estándares son voluntarios, no tienen obligación legal y no establecen un conjunto de metas cuantitativas en cuanto a niveles de emisiones o métodos específicos de medir esas emisiones.

Por el contrario, ISO 14000 se centra en la organización proveyendo un conjunto de estándares basados en procedimiento y unas pautas desde las que una empresa puede construir y mantener un sistema de gestión ambiental.

En este sentido, cualquier actividad empresarial que desee ser sostenible en todas sus esferas de acción, tiene que ser consciente que debe asumir de cara al futuro una actitud preventiva, que le permita reconocer la necesidad de integrar la variable ambiental en sus mecanismos de decisión empresarial.

Todas las normas de la familia ISO 14000 fueron desarrolladas sobre la base de los siguientes principios:

• Deben resultar en una mejor gestión ambiental.
• Deben ser aplicables a todas las naciones.
• Deben promover un amplio interés en el publico y en los usuarios de los estándares.
• Deben ser costo efectivas, no prescriptivas y flexibles, para poder cubrir diferentes necesidades de organizaciones de cualquier tamaño en cualquier parte del mundo.
• Como parte de su flexibilidad, deben servir a los fines de la verificación tanto interna como externa.
• Deben estar basadas en conocimiento científicos.
• Y, sobre todo, deben ser practicas, útiles y utilizables